Ciervo rojo (Cervus elaphus)

Este venado cuenta con un pelaje precioso de tono rojo. A menudo tienen un color más oscuro, llegando a parecer de color marrón en muchas regiones. A medida que se aproxima el invierno, este color se tornará de un color gris. Esta es la razón por la que algunas personas suelen confundirlos con otras especies de ciervos en los meses de invierno. Su aspecto cambia con el fin de darles una oportunidad de mezclarse con su entorno durante todo el año.

Los cuernos de los machos son increíbles, característica clave por la que las personas quieren cazarlos. Por lo general tienen al menos 10 puntos en su cornamenta, incluso pueden ser hasta 20. El macho más dominante será el que mayor número de puntos tenga.
Ellos están entre las especies más grandes de venados que existen,  un macho adulto puede pesar hasta 400 libras y tener 4 pies de alto, las hembras pesan alrededor de 200 libras con 3 metros y medio de altura.

Anatomía

El cuerpo del ciervo rojo es muy voluminoso pero también muy poderoso, tienen una fuerza en sus cuerpos que no serías capaz de imaginar con solo mirarlos. A pesar de su gran tamaño, son capaces de moverse rápidamente cuando lo necesitan. Además son sin dudas, uno de los ciervos más atractivos por la hermosa cornamenta que crece en los machos.

Evolución

Los registros fósiles indican que el ciervo rojo existe hace más de 13 millones de años. La forma en que han logrado sobrevivir hasta la actualidad no se conoce completamente, pero hay estudios que afirman que antes eran mucho más grandes de lo que son hoy. La capacidad para integrarse en su entorno se cree que es una característica producida por la evolución y que fue tomando fuerza a medida que se volvieron más pequeños y más vulnerables ante los depredadores.

Comportamiento

Si bien el ciervo rojo es capaz de vivir en rebaños, el tamaño de ellos puede variar. Una manada grande indica que el entorno les ofrece abundante comida y refugio, una manada pequeña puede ser parte de un rebaño anteriormente más grande, pero que tuvo que dividirse con el fin de que todos sus miembros encontraran cómo satisfacer sus necesidades.

Los rebaños más grandes tienden a estar a la intemperie y esto es un indicador de que se sienten más seguros en grupos, ya que de esta forma son menos propensos a ser molestado por los depredadores. Además de esta forma pueden socializar, aunque los machos suelen estar solos una vez que han alcanzado la madurez, así que los rebaños están compuestos principalmente por las hembras

Hábitat / distribución

Tanto las zonas boscosas y las llanuras le ofrecen al ciervo rojo un gran lugar para vivir. Ellos pasan mucho tiempo en movimiento en busca de alimento, pero mantienen un área establecida para habitar, que puede tener varios kilómetros, pero para muchos rebaños esta zona suele ser cada vez más pequeña. Los seres humanos continúan empujándolos fuera, dejando menos espacio para ellos.

Dieta / hábitos alimentarios

Este ciervo no suele alimentarse de gran variedad de plantas, generalmente come la hierba estera, musgo y líquenes. En los meses de invierno es muy difícil para ellos encontrar comida suficiente en la mayoría de las áreas, por lo que en esta época se alimentan de casi cualquier tipo de vida vegetal con el fin de sobrevivir, incluso pueden comer hojas y ramitas de los árboles.

Reproducción

Durante el período de apareamiento el ciervo macho lucha por el derecho a aparearse con las hembras, esto es un mecanismo natural para asegurar que solo los más fuertes puedan lograrlo. Los cuernos son las armas que los machos utilizan para desafiarse unos a otros. Cuando esto ocurre puede notarse que el cuello se ensancha debido a que tienen más hormonas que se producen en las glándulas situadas en esta zona.

Las hembras están listas para aparearse a los dos años de edad, pero si el entorno ofrece suficiente comida y refugio pueden hacerlo alrededor con 1 ½ años de edad. Los machos también están dispuestos a aparearse a los dos años de edad, sin embargo, hasta los 6 u 8 años de edad no tendrán la fuerza para ganar las batallas con otros machos para que puedan aparearse. Estas peleas pueden durar mucho tiempo antes de que uno de ellos se dé por vencido, por lo general, no ocurre daño real en los machos que se involucran en esto, pero pueden terminar muy agotados. Los machos comienzan a ser más agresivos en el mes de septiembre y pueden estar así durante varios meses. La época de celo permite a los machos dominantes reunir muchas hembras para aparearse, cada una de ellas entrará en su ciclo de apareamiento con unos pocos días de diferencia, por lo que el macho abandonará a las hembras luego de que se ha apareado con cada una de ellas. Para ese momento, ya habrá perdido mucho peso y tendrá que salir a comer tanta comida como pueda antes de que el invierno llegue. Si no tiene éxito en esta tarea, existe la posibilidad de que no sobreviva a la primavera siguiente.

Pasarán sólo unos 7 meses antes del cervatillo llegue, casi siempre va a ser sólo uno. La madre lo va a tener aislado durante un par de semanas para que ambos puedan fortalecerse. Los jóvenes son muy obedientes y por lo general se mantendrán firmes cuando su madre salga a buscar su propio alimento.

Estos ciervos viven de 10 a 15 años en estado salvaje, pero se sabe que viven más de 20 años en cautiverio. Una gran parte de los cervatillos jóvenes no llegan a su primer año debido a los depredadores.

Depredadores

El lobo se cree que es el mayor depredador de este ciervo en la naturaleza. Hay muchas áreas donde la población del lobo disminuido notablemente y debido a la reintroducción de ellos en las mismas, el número de ciervos rojos se ha visto afectado. Algunas personas no están muy contentas con esto, pero los expertos creen existe un equilibrio y que hay espacio para que ambos convivan en el mismo hábitat.

Los seres humanos parecen disfrutar mucho la caza del ciervo rojo por su tamaño, estos animales pueden ofrecer mucha carne, otros sólo quieren obtener sus cuernos para mostrarlos con orgullo en la pared de su casa.